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Si sabes quién es Art Cullen, no te sorprenderá lo primero que dijo al ver, durante la retransmisión en directo del anuncio de los ganadores de los Premios Pulitzer, que acababa de obtener el galardón por sus editoriales. 

“Hostia puta”, le gritó Cullen a su hermano John, el editor del Storm Lake Times de Iowa --un periódico familiar compuesto por 10 personas--.

La única sorpresa fue que a este comentario no le siguiera una lista más amplia de adjetivos o adverbios poco habituales en un entorno familiar. 

Editorialistas de los grandes periódicos, que quizá trabajéis en cómodas oficinas individuales situadas en medio de un relativo esplendor urbano, sabed que: escribir editoriales es solo una de las múltiples funciones diarias de Art Cullen, el ganador del Premio Pulitzer en la categoría de redacción de editoriales.

Sentado en una silla de oficina que él mismo llama “ruina de metal gris”, Cullen realiza las funciones de redactor jefe de local, reportero a media jornada y editorialista de The Storm Lake Times, un periódico en papel que se publica dos veces por semana y tiene una tirada de 3.000 ejemplares.

Cullen es un tipo apasionado que habla con franqueza sobre la explotación de los trabajadores extranjeros de Storm Lake en los mataderos porcinos y en la fabricación de etanol 

Cullen ha ganado el premio por los editoriales en los que se enfrentó a las corporaciones agrícolas más poderosas de su estado, entre las que se encuentran Koch Brothers, Cargill y Monsanto, y a su financiación secreta de los abogados defensores del Gobierno durante un gran proceso judicial relacionado con el medio ambiente. Su “tenaz periodismo, su apabullante conocimiento y su estimulante escritura” eran más que evidentes si se estaba familiarizado con su trabajo (que abarca en realidad dos años, aunque fue galardonado por los esfuerzos realizados durante el último año).

A pesar de que produce editoriales como churros y al mismo tiempo desempeña los papeles de redactor jefe de local y reportero a media jornada, Cullen también se encarga de maquetar las principales páginas de noticias, e incluso solía manejar la imprenta hasta que la trasladaron a Sheldon, Iowa, a una hora de distancia.

“El periodismo importa de verdad y se hace buen periodismo en todos los lugares del país”, afirmó Cullen, de 60 años, el lunes 10 de abril, cuando se conocieron los premios.

“Art ha atacado a los granjeros locales, a los abogados, a los dirigentes del Condado, a Monsanto, a Koch Brothers, a la agroindustria y al Partido Republicano, todos ellos iconos en el noroeste de Iowa”, cuenta Richard Longworth, apreciado reportero y corresponsal extranjero del Chicago Tribune, ya jubilado, que se ha dedicado a informar de la cambiante economía del medio oeste de los Estados Unidos durante los últimos años para el Consejo de Asuntos Internacionales de Chicago. “[Cullen]Tachó al senador Charles Grassley, una verdadera institución en Iowa, de ser ‘nada más que un siervo del grupo de poder republicano’, y a otra senadora republicana, Joni Ernst, de ser 'la única mujer tan vulgar como Donald Trump”.

“El Pulitzer de Art es un premio a la virtud”, afirma Longworth. “A veces los tipos buenos también ganan”.

Storm Lake es una ciudad de 11.000 habitantes, repleta de inmigrantes y dedicada al envasado de carne en el noroeste de Iowa. En ocasiones, los inviernos pueden venir cargados de nieve y resultar lúgubres. En el ámbito político, hay muchos votantes de Trump, aunque sus acciones y declaraciones sobre la inmigración son una fuente de preocupación. Un 88% de los niños en primaria es de color, entre ellos, un 75% de origen latino, y se habla un total de 21 idiomas diferentes, aclara Cullen.

Con el apoyo del Consejo por la Libertad de Información de Iowa, Cullen reveló quiénes eran los donantes secretos que habían financiado la defensa de los condados en un juicio medioambiental

Cullen desempeña sus diversos trabajos con la ayuda de su hermano John y la mujer de este, Mary, y de su esposa, Dolores, y su hijo, Tom, quien colaboró en la redacción de los editoriales galardonados. Además está la perra de la familia, Mabel --“el sabueso de las noticias”, como la llama Art--, que pasa la mayor parte del día en las oficinas del periódico.

Cullen es un tipo apasionado que habla con franqueza sobre la explotación de los trabajadores extranjeros de Storm Lake, utilizados como mano de obra barata en los mataderos porcinos y en la fabricación de etanol procedente del maíz que abunda en los alrededores. Así es como describe la realidad económica existente a su alrededor:

“Lo que hacemos es traer a mexicanos para que sacrifiquen a los cerdos porque con el NAFTA los hemos dejado sin negocio y luego les mandamos a todos nuestra producción de maíz y carne de cerdo, mientras, durante el proceso, contaminamos el río”.

El río, en el centro de las preocupaciones de la publicación galardonada, es el Racoon, una fuente primordial de agua para Des Moines, la capital de Iowa y por el que se libra una intensa lucha medioambiental.

Al final de un gran proceso judicial medioambiental, el Tribunal Supremo de Iowa emitió una sentencia desfavorable al proveedor municipal de agua Des Moines Water Works, una compañía que abastecía a 500.000 clientes en la ciudad de Des Moines y los condados vecinos [conocidos por la película Los Puentes de Madison]. La corte dictó que la compañía no tenía derecho a recibir ninguna indemnización por parte de tres condados tras los daños sufridos por la contaminación por nitrato del río Raccoon. Durante años, sin embargo, Cullen se mostró implacable y con el apoyo del Consejo por la Libertad de Información de Iowa reveló quiénes eran los donantes secretos que habían financiado la defensa de los condados.

Lo que viene a continuación forma parte de una conversación telefónica que mantuvimos después del anuncio del Pulitzer:

Ya que tú mismo eres bastante dado a utilizar un lenguaje fuerte, ¿qué c... se siente cuando oyes que acabas de ganar?

Estaba viendo la retransmisión en la página de Pulitzer, y estaban anunciando los reporteros nacionales, locales, etc. y luego llegaron al editorial y dijeron Art Cullen y empecé a gritarle a mi hermano: “¡Hostia puta, hemos ganado!”. Mi hermano, John, es el editor y fue quien creó el periódico en 1990. Empecé a gritar y pensó que me había vuelto loco.

¿Cuáles crees que fueron los argumentos más importantes que expusieron tus editoriales?

Todo se basa en la transparencia con respecto a la financiación de la defensa en el caso del juicio medioambiental. La emprendimos contra los grandes agentes de la industria agrícola del estado y alegamos que sus donaciones tenían que hacerse públicas. Los agentes más importantes, Koch Brothers, Cargill o Monsanto, estaban patrocinando en secreto la defensa del condado de Buena Vista.

Descubrimos que (los funcionarios electos) se habían reunido con ejecutivos de Monsanto y Koch. La emprendimos contra ellos y alegamos que sus donaciones tenían que hacerse públicas

Descubrimos que (los funcionarios públicos) se habían reunido con ejecutivos de Monsanto y Koch. Mi hijo Tom recopiló la mayor parte de la información y averiguó que la Asociación de la Agroindustria de Iowa estaba colaborando con la Oficina Agropecuaria de Iowa para canalizar las donaciones secretas al condado.

Nos pusimos a trabajar con el Consejo por la Libertad de Información de Iowa, que escribió varias cartas diciendo que se trataba de registros públicos, según la legislación del Estado de Iowa. Y aunque no los publicaron, cancelaron la financiación. Todo se basa en la transparencia de la financiación gubernamental.

¿Cómo ha afectado a tu pasión el hecho de tratarse de un lugar pequeño? ¿Es más fácil o difícil cuando rendir cuentas es algo más corriente, puesto que al fin y al cabo puede que te encuentres en la calle con las personas sobre las que escribes?

He perdido algunos amigos en el camino, y algunas personas no nos comprenden. ¿Por qué hostigar a los dirigentes del condado y hacer que se marcharan sus valedores? Y yo decía: “Porque no estaba bien”. Sentíamos que el público se merecía saber quién estaba pagando nuestras facturas. Realizamos una labor periodística de vanguardia y mi hijo (que tiene 24 años) hizo la mayor parte del trabajo.

Ya hemos hablado en otras ocasiones de tu trabajo acerca de la inmigración, sobre todo poco después de la controvertida orden ejecutiva del presidente Trump. ¿Sigue existiendo la misma confusión y miedo del que hablamos en la zona de Storm Lake en lo que a inmigración se refiere?

Las cosas se han calmado un poco. El jefe de policía, Mark Prosser, ha tranquilizado las cosas. Se ha presentado con su uniforme en algunos lugares públicos y ha dicho: “No te arrestaremos solo porque no tengas papeles”.

Muchos editorialistas ocupan hermosas oficinas de edificios situados en grandes ciudades con numerosas comodidades. Si trabajas en lugares como The New York Times o The Washington Post, los peces gordos vienen a ti y no cuesta mucho que te devuelvan las llamadas. ¿Tú como lo llevas?

Estoy rodeado de pilas de periódicos y pruebas de impresión de más de tres semanas de antigüedad. Cualquiera puede venir y chillarme. La oficina es un desastre, nuestras condiciones de trabajo son muy diferentes.

A simple vista, ¿qué supone este reconocimiento para personas como tú que trabajan en entornos más aislados y que se rompen el culo para sobrevivir y que creen en el periodismo?

Que el periodismo importa de verdad y que se hace buen periodismo en todos los lugares del país.

¿Algo más que añadir?

Sí, poned por favor un enlace al Consejo por la Libertad de Información de Iowa (Iowa Freedom of Information Council). Están arruinados y no tienen mucho apoyo.

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Traducción de Álvaro San José.

Este texto se publicó originalmente en Poynter.