Un estudio recientemente publicado ha descubierto la relación que existe entre los efectos para la salud de la Covid-19 y la contaminación del aire. Por ese motivo me reuní (virtualmente, por supuesto) con la Dra. Francesca Dominici, autora y directora del Proyecto de Datos Científicos de la facultad T.H.Chan de Salud Pública de Harvard, para preguntarle por las conclusiones del estudio, que se centró en las partículas finas (PM2,5), y por los planes de los investigadores para ampliar nuestro conocimiento acerca de los efectos de la contaminación en el desenlace clínico de pacientes con coronavirus. 

Los resultados que han obtenido en la relación entre contaminación atmosférica PM2,5 y Covid-19 son revolucionarios. ¿Cuáles son las principales conclusiones?

Hasta donde sabemos este es el primer estudio que cuantifica a escala nacional la relación que existe entre un potencial aumento en el índice de mortalidad por Covid con una exposición prolongada a la contaminación atmosférica. Hemos recopilado datos de los condados donde se han producido un 90% de las muertes por Covid-19 en EE.UU. hasta el 4 de abril de 2020.

La gente de condados de EE.UU. que ha estado expuesta a un mayor nivel de contaminación durante los últimos 15-17 años tiene un índice de mortalidad por Covid-19 sustancialmente mayor

La conclusión más importante que hemos obtenido es que la gente de condados de Estados Unidos que ha estado expuesta a un mayor nivel de contaminación durante los últimos 15-17 años tiene un índice de mortalidad por Covid-19 sustancialmente mayor. Para dar una cifra, hemos descubierto que un incremento de solo una unidad en la media de exposición prolongada a partículas en suspensión está relacionado con un aumento del 15% de media en el índice de mortalidad por Covid-19, según nuestro análisis. El aumento tiene también en cuenta las posibles correcciones por cualquier diferencia sistemática en las características del condado (como pueden ser la densidad de población o la tasa de fumadores).

También hemos querido poner en perspectiva ese aumento del 15% en el índice de mortalidad por Covid y relacionarlo con todas las demás pruebas que hemos obtenido en el pasado acerca de los efectos a largo plazo que provocan las partículas en suspensión finas en la mortalidad por diferentes causas. Lo realmente destacable es que un incremento de una unidad en la exposición continuada a PM2,5 resulta en un aumento del 15% en el índice de mortalidad por Covid-19, una cifra que es 20 veces superior a la de PM2,5 y mortalidad por diversos motivos (que es de 0,7%). En el estudio de Medicare [Di et al., 2017], explicamos que un incremento de una unidad en la exposición continuada a partículas PM2,5 está relacionado con un aumento del 0,7% en la mortalidad por diferentes causas. En este estudio, observamos que una unidad provoca un aumento del 15% en la mortalidad por Covid-19, por lo que la relación entre PM2,5 y la mortalidad por Covid supera en 20 veces la relación entre PM2,5 y la mortalidad por diferentes causas. 

Este hallazgo es muy importante, ¿les sorprendió? 

Yo esperaba una relación estadísticamente significativa. Al principio me sorprendió lo pronunciada que es la relación, pero cuanto más lo pensaba menos me sorprendía, porque a medida que aprendemos más sobre la Covid-19, también aprendemos que todas las enfermedades que se ven afectadas por las partículas finas son todas esas enfermedades que empeoran mucho el desenlace clínico de la Covid-19.

Así que, básicamente, es como echar leña al fuego. La gente ha estado respirando aire contaminado durante mucho tiempo y sabemos que una exposición prolongada a partículas finas en suspensión aumenta la inflamación de los pulmones y, potencialmente, del sistema cardiovascular. Si además de eso, esas personas contraen la Covid-19, no es de sorprender, puesto que ya han sufrido los efectos del material particulado, que su desenlace clínico sea mucho peor que el de alguien que vive en un condado con aire limpio. 

Sabemos que algunos grupos (como las personas mayores y las que sufren de patologías pulmonares) tienen mayor riesgo de experimentar desenlaces clínicos negativos como consecuencia de la exposición a partículas PM2,5 y que algunas poblaciones sufren una mayor contaminación atmosférica. ¿Cómo afectan estos nuevos hallazgos a la manera de pensar sobre quién es más vulnerable de sufrir graves consecuencias por la Covid-19?

Siendo rigurosos, tenemos que tener en cuenta que estos datos son prematuros. Por el momento, solo hemos observado la relación por condado entre la exposición a las partículas PM2,5 y la mortalidad por Covid-19. Desafortunadamente, los datos sobre mortalidad no están disponibles en la actualidad por edad, raza y otros factores. A partir de los datos de este estudio, no creo que se pueda caracterizar la vulnerabilidad y la susceptibilidad, pero tampoco creo que sea demasiado descabellado extrapolar los datos y suponer que las personas que han sufrido, respirado y vivido en zonas muy contaminadas, ya sean jóvenes o viejas, y que tengan neumonía o asma o cualquier otra enfermedad pulmonar crónica, y por lo general también las personas socialmente desfavorecidas (por ejemplo, afroamericanos, o con un bajo nivel socioeconómico) [puedan sufrir mayores complicaciones por la Covid-19].

Estos son los colectivos que experimentarán un mayor número de fallecimientos por Covid, pero creo que hacen falta datos más precisos para poder delinear con exactitud el tipo de perfil vulnerable. Por desgracia habrá más muertes y, en los próximos meses, podremos caracterizar la vulnerabilidad de forma más precisa a partir de lo que averigüemos.

¿Qué investigación adicional hace falta para comprender el vínculo entre la contaminación del aire y la Covid-19?

Hay todavía una grandísima cantidad de trabajo que queda por hacer. Esto solo es un primer vistazo a los datos. En primer lugar, estos son solo los datos por condados, es necesario observar la relación entre la contaminación del aire y los desenlaces clínicos de Covid en una resolución espacial mucho menor. En algunos estados, como por ejemplo Nueva York, ya están poniendo a disposición del público datos por código postal. Sería realmente importante repetir el análisis en una resolución espacial mucho más pequeña que el condado.

En segundo lugar, solo hemos prestado atención a los fallecimientos. A medida que vayamos realizando test de manera más sistemática (aunque el número de casos siempre es algo polémico porque depende del método), a medida que vayamos obteniendo más datos sobre hospitalizaciones y más datos sobre el desenlace después de haber sido hospitalizado, realizaremos importantes análisis y exploraremos cuestiones relacionadas con la potencial interacción entre la exposición a las partículas en suspensión, la raza, el nivel socioeconómico y los fallecimientos por Covid. Hoy por hoy, sabemos que el número de fallecimientos por Covid está afectando de manera mucho más pronunciada a los afroamericanos, así que imagino que habrá una estrecha relación entre la exposición a las partículas en suspensión y la raza en lo que respecta al desenlace. 

En tercer lugar, también tenemos que observar muchos otros contaminantes. Solo estamos observando las partículas en suspensión, pero también podríamos considerar los contaminantes asociados al tráfico, al NO2 y también podríamos fijarnos en el ozono. Quería publicar los primeros datos porque quería asegurarme de que el público en general y el gobierno en particular comienzan a centrarse en las comunidades con mayores niveles de materia particulada porque tienen el potencial de que el virus les afecte más. 

¿Cómo podrían utilizar este descubrimiento las autoridades sanitarias y los líderes políticos para proteger mejor a las personas?

Hay una acción muy concreta que consiste en implementar medidas de distanciamiento social más estrictas y asegurarse de que existe un acceso suficiente a los materiales sanitarios en las zonas más contaminadas de EE.UU. 

Los datos dejan bastante claro que esos son los condados de EE.UU. que más han sufrido durante los últimos años y que tienen elevados niveles de contaminación, aunque no lo hayamos visto todavía. En algunos de ellos ya estamos observando un elevado número de muertes, pero en otros, en los que las cifras de fallecimientos no son tan elevadas, hay que prestar atención porque están expuestos a un riesgo mucho más alto de que el desenlace clínico por Covid sea mucho más problemático. Por ese motivo hay que concederles prioridad a esos condados y observarlos muy de cerca porque allí es donde contraer la Covid-19 podría ser mucho peor en cuanto a su desenlace, en comparación con lugares donde la gente respira un aire más puro.

La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en inglés) de EE.UU. está revisando los estándares nacionales de calidad del aire ambiente para las partículas en suspensión. ¿En qué ayuda este hallazgo a la decisión de la EPA sobre cómo proteger la salud pública frente a la contaminación por partículas? ¿Qué es lo que está en juego? 

En mi opinión está bastante claro que ya estamos viviendo en un mundo nuevo como consecuencia de la Covid. En ese sentido, no dedicarle la suficiente atención y rebajar los estándares nacionales de calidad del aire ambiente me parece que es una decisión muy imprudente, y hasta me atrevería a decir que irresponsable, porque ahora ya sabemos que la exposición a la materia particulada fina aumenta el riesgo de morir por Covid, además de todo lo que ya sabemos sobre los perniciosos efectos de las partículas en suspensión. Así que lo denominaría imprudente e irresponsable. 

¿Alguna otra cosa que la gente debería saber sobre esta nueva investigación? 

Este estudio es totalmente abierto. Cualquiera puede entrar en la página web, descargar los datos y ejecutar el código que quiera. Me gustaría resaltar que este estudio es totalmente reproducible y que está a disposición total del público. Nosotros seguiremos actualizando el análisis ya que, por desgracia, cada día se producen más muertes y recibiremos nuevos datos. 

Ahora que hemos desarrollado la plataforma, si por ejemplo los datos sobre hospitalizaciones pasan a estar disponibles, nosotros seguiremos analizando datos para poder seguir protegiendo y ayudando a la salud pública de la mejor manera posible.

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Esta entrevista se publicó en inglés en el blog Union of concerned scientists.

Gretchen Goldman es  directora de Investigaciones del Centro para la Ciencia y la Democracia

Traducción de Álvaro San José.